Desde Ecuador hasta Bolivia, la ciencia, la ley y el liderazgo local convergen para proteger los ríos, la fauna silvestre y la salud humana.
QUITO, ECUADOR | FEBRERO 20, 2026
En toda la cuenca amazónica, la rápida expansión de la minería ilegal y artesanal de oro está contaminando ríos, fauna silvestre y comunidades indígenas con mercurio, un metal pesado tóxico que actúa como un potente neurotóxico y que se utiliza para extraer oro del mineral triturado. Wildlife Conservation Society (WCS) trabaja junto a socios en Ecuador y Bolivia para fortalecer la capacidad de las comunidades frente a incursiones ilegales, promover alternativas libres de mercurio y utilizar la ciencia y las acciones legales para defender sus derechos y su salud.
WCS ha producido una edición especial de su podcast Wild Audio, disponible en inglés, que documenta este trabajo. Escucha el episodio aquí.
En la minería artesanal y de pequeña escala, el mineral triturado suele mezclarse con mercurio líquido, que se adhiere a las partículas de oro. Posteriormente, la amalgama se calienta, a menudo en recipientes rudimentarios sobre fuego abierto, lo que provoca la vaporización del mercurio y deja como resultado una masa de oro bruto conocida como doré.
“Cuando se quema la mezcla y se libera el mercurio, es altamente tóxico”, señaló Sebastián Valdivieso, director de WCS Ecuador. “Ingresa al cuerpo a través de los pulmones y es extremadamente peligroso. Los expertos pueden detectar trazas de mercurio en las hojas de los árboles. Ese mercurio regresa a los ríos con la lluvia y entra en la cadena alimentaria”.
A diferencia de las operaciones industriales a gran escala, la minería de menor escala suele operar de manera informal, con escasa supervisión regulatoria. En muchos casos, operadores ilegales ingresan a territorios indígenas ofreciendo equipos, dinero y protección, junto con armas y dinámicas que generan disrupción social.
“Hay una comunidad con oro en su territorio, y entonces llegan los mineros con un paquete completo: tecnología, dinero, protección, pero también armas y problemas sociales”, explicó Valdivieso. “Imponen un modelo extractivo por la fuerza”.
WCS trabaja para asegurar que las comunidades cuenten con alternativas viables. A través de la gestión comunitaria de los recursos naturales, la organización apoya a líderes locales interesados en explorar métodos de extracción de oro sin mercurio o en desarrollar fuentes alternativas de ingreso que protejan los bosques, los ríos y los derechos de los pueblos indígenas.
En Bolivia, organizaciones indígenas, con el respaldo de WCS, han demostrado cómo la ciencia y el derecho constitucional pueden exigir responsabilidades a las autoridades frente a la contaminación por mercurio en el paisaje Madidi. Técnicos indígenas, capacitados bajo estrictos protocolos científicos, recolectaron más de 300 muestras de cabello en 35 comunidades. Los análisis de laboratorio revelaron que aproximadamente el 75 por ciento superaba los límites internacionales reconocidos para la exposición al mercurio.
“Nos enfocamos en la salud humana porque era la manera más concreta y medible de demostrar el daño”, afirmó Óscar Loayza, conservacionista de WCS Bolivia. “Cuando hablas de salud, el mensaje impacta de otra forma. Ya no estás hablando solo de agua contaminada o deforestación, estás hablando de personas que están siendo envenenadas lentamente”.
La acción legal constitucional resultante obtuvo un fallo favorable y se ha convertido en un referente para otras regiones, demostrando cómo la ley, la ciencia y la comunicación pueden trabajar juntas para defender derechos y ecosistemas.
La investigación también evidenció cómo el mercurio se acumula en especies de peces fundamentales para la alimentación local. Los peces depredadores, ubicados en niveles más altos de la cadena trófica, presentaron mayores concentraciones de mercurio, mientras que las especies frugívoras mostraron niveles mucho más bajos. WCS trabaja con pescadores para compartir esta información y así proteger tanto la salud pública como sus medios de vida.
“El mercurio se ha convertido en un puente para mostrar la dimensión humana de los impactos de la minería”, señaló Loayza. “Ayuda a que la sociedad comprenda que no se trata solo de un problema ambiental, sino también de un problema de derechos humanos”.
La minería ilegal también impulsa la deforestación, la sedimentación de ríos y el debilitamiento de la gobernanza comunitaria. Amenaza economías basadas en el ecoturismo y socava tradiciones culturales. En toda la región, WCS invierte en liderazgo juvenil y en formación en comunicación para que las nuevas generaciones puedan defender sus territorios con conocimiento y voz propia.
Matthew Linkie, director técnico de WCS para la región Andes, Amazonía y Orinoquía, destacó la importancia del liderazgo comunitario. “En toda la Amazonía, las comunidades están en la primera línea”, afirmó. “Al fortalecer la gobernanza local, desarrollar capacidades científicas y apoyar los derechos humanos, podemos defender conjuntamente la biodiversidad y la salud humana”.
Wildlife Conservation Society (WCS)
WCS combina la fuerza de sus cuatro zoológicos y un acuario en la ciudad de Nueva York con un Programa Global de Conservación que opera en más de 50 países, para cumplir su misión de salvar la vida silvestre y los lugares naturales. WCS lidera el programa de conservación de campo más grande del mundo, contribuyendo a la protección de más del 50 por ciento de la biodiversidad conocida del planeta, en alianza con gobiernos, pueblos indígenas, comunidades locales y el sector privado.
Su trabajo se organiza a través de programas regionales, como el programa Andes, Amazonía y Orinoquía, que abarca Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador y Perú, desde donde impulsa iniciativas estratégicas y ejecuta acciones de conservación efectivas en paisajes prioritarios.
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