Con sólo dos ejemplares conocidos, la única esperanza para la supervivencia a largo plazo de esta especie es encontrar más tortugas de caparazón blando de Swinhoe para ayudar en los esfuerzos de cría.
NUEVA YORK, EE.UU. | ENERO 15, 2025

Científicos e investigadores han desarrollado y validado una prueba portátil de ADN ambiental (ADNe), la primera de su clase, para ayudar a detectar la tortuga más rara del mundo, la tortuga de caparazón blando de Swinhoe (Rafetus swinhoei), que se encuentra al borde de la extinción. Actualmente se sabe que existen dos de estas tortugas, un animal silvestre en Vietnam (sexo desconocido) y un macho cautivo en China (de más de 100 años). Es necesario encontrar más tortugas de caparazón blando de Swinhoe para criarlas con éxito en cautividad y rescatar esta especie.
Esta nueva prueba ayudará a determinar si otras pueden seguir viviendo en lagos, embalses y otras grandes masas de agua inexploradas y poco estudiadas. Esta prueba, que actualmente se utiliza sobre el terreno, también puede adaptarse para informar sobre estudios de campo o ayudar a encontrar otras especies esquivas y amenazadas.
La prueba ADNe fue iniciada por primera vez por el Programa de Tortugas Asiáticas de Conservación Indo-Myanmar (ATP-IMC) en 2013. En colaboración con un laboratorio de la Universidad Estatal de Washington, obtuvieron el primer resultado positivo para el ADN de la tortuga de caparazón blando de Swinhoe (Rafetus swinhoei Softshell Turtle) en una muestra de agua recogida en el lago Xuan Khanh, distrito de Son Tay, Hanoi, Vietnam.
Tim McCormack, Director del Programa ATP-IMC, declaró: “Nuestros primeros datos mostraron la viabilidad de las pruebas de ADNe para detectar esta especie de tortuga en su entorno natural. Aunque es difícil en grandes lagos y masas de agua, tuvimos cierto éxito con esta técnica; lo que es más importante, esto demostró que el ADNe podría ser un método viable para confirmar la presencia de más tortugas de caparazón blando de Swinhoe en libertad en otros lugares, ya que cada individuo es importante si queremos que esta especie sobreviva.”
La innovadora prueba de ADN portátil se desarrolló a través de un esfuerzo de colaboración de varios años, iniciado en 2016 por el Programa de Salud Zoológica de WCS con sede en el Zoológico del Bronx, WCS Vietnam, en asociación con el ATP-IMC, y el Instituto Central de Recursos Naturales y Estudios Ambientales (CRES) de Vietnam. El objetivo del proyecto era desarrollar una prueba de agua de ADNe portátil sensible y específica para detectar un individuo conocido de tortuga de caparazón blando de Swinhoe, confirmado a través de una captura previa y fotografías regulares del individuo que vive en el lago Dong Mo, un enorme cuerpo de agua de 3000 acres (1260 hectáreas) ubicado en las afueras de Hanoi, la capital de Vietnam.
Las tortugas vierten su ADN al medio ambiente a través de la orina, las heces y las células de la piel, pero el ADN puede degradarse con el tiempo y diluirse en masas de agua tan grandes, lo que plantea dificultades a la hora de detectarlo en entornos con muy pocos individuos. Los científicos, como se señala en un artículo científico publicado recientemente en Environmental DNA, explican cómo se aplicó con éxito el nuevo kit portátil de análisis de ADNe para detectar ADNe de la tortuga de caparazón blando de Swinhoe en una enorme masa de agua.
El kit portátil utiliza la tecnología qPCR, que significa reacción en cadena de la polimerasa cuantitativa, y es una tecnología utilizada para detectar ADN de especies concretas. Se ha sugerido que la metodología de ADNe es uno de los enfoques más rentables para la detección de especies, tanto para mejorar como para reducir el coste de los métodos tradicionales de estudio, ya que las metodologías tradicionales resultan especialmente complicadas en el caso de especies muy raras. Sin embargo, la mayoría de los métodos de ADNe requieren el transporte de las muestras a laboratorios especializados, lo que conlleva largos periodos de tiempo entre la recogida de las muestras y la comunicación de los resultados.

El Dr. Minh Le, Jefe del Departamento de Recursos Naturales y Conservación – CRES, explicó: “La prueba portátil de ADNe ha permitido a los conservacionistas formarse y realizar la prueba qPCR en tiempo real sobre el terreno. Esto también evita la necesidad de exportar las muestras fuera de la región o del país a laboratorios especializados. Este proyecto también ha mejorado nuestra capacidad de laboratorio en el país para llevar a cabo las pruebas adicionales necesarias para confirmar los resultados.”
A partir de 2024, con dos tortugas de caparazón blando de Swinhoe conocidas, una (macho) en el zoológico de Suzhou (China) y la otra (sexo desconocido) en el lago Xuan Khanh (Vietnam), la única esperanza para la supervivencia a largo plazo de esta especie es encontrar animales adicionales, aún por descubrir, que hasta ahora han eludido la detección mediante los métodos de estudio tradicionales. Los equipos siguen utilizando esta nueva prueba en otros lagos de Vietnam para encontrar otras tortugas de caparazón blando de Swinhoe. Los intentos previos de inseminación artificial realizados hace varios años con un macho y una hembra cautivos, ambos de más de 100 años de edad, en el zoológico de Suzhou (China) no tuvieron éxito, y la hembra del zoológico murió en 2019.
En palabras de la Dra. Tracie Seimon, Directora del Laboratorio Molecular del Programa de Salud Zoológica de WCS y autora principal del artículo: “Este proyecto demostró que podíamos utilizar el ADNe para detectar una especie extremadamente rara en un lago muy grande, y demuestra que las pruebas portátiles de ADNe pueden aplicarse como herramienta de conservación para ayudar a detectar las especies más raras entre las raras en un entorno natural. Esto es realmente innovador para la investigación en conservación.”

Thuy Hoang, Directora de WCS Vietnam y coautora del trabajo sobre ADN ambiental, dijo: “El objetivo de este estudio era desarrollar una prueba que los conservacionistas pudiéramos utilizar para mejorar nuestro trabajo de prospección acortando el tiempo necesario para confirmar la presencia de una especie en un lugar. Además, nuestro estudio nos ha enseñado que agrupar varias muestras de un mismo hábitat antes de realizar las pruebas es una estrategia rentable que permite la detección en un área mucho mayor utilizando menos pruebas. Tenemos previsto continuar con las pruebas de ADNe en nuestra búsqueda de la tortuga de caparazón blando de Swinhoe en otros lagos inexplorados y poco estudiados con la esperanza de encontrar más individuos. Si encontramos otros individuos, puede que tengamos éxito en nuestro objetivo general, que es evitar que la especie se extinga.”
Los autores subrayan: “El uso de esta prueba puede ampliar la búsqueda de R. swinhoei en lagos inexplorados y poco estudiados, embalses y otras masas de agua donde esta especie puede estar presente y podría informar a los estudios de campo que utilizan eDNA para otras especies amenazadas que son raras en la naturaleza.”
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