Un estudio constata por primera vez la transmisión de la «gripe aviar» entre mamíferos marinos.
"Es probable que más de la mitad de la población reproductora haya muerto a causa del virus. Pasarán décadas antes de que los números vuelvan al tamaño de la población de 2022" - Valeria Falabella, directora de conservación costera y marina de WCS Argentina.
NEW YORK, EE.UU. | NOVIEMBRE 11, 2024
Los sonidos que emiten los elefantes marinos vuelven a oírse en las zonas de cría de la Península Valdés (Argentina), pero más tranquilos. Casi exactamente un año después de que un brote masivo de gripe aviar altamente patógena H5N1 matara a más de 17.000 elefantes marinos, incluido cerca del 97% de sus crías, los científicos estiman que sólo ha regresado un tercio de los elefantes marinos que normalmente se esperaban aquí.
"Es hermoso pasear por las playas y volver a oír a los elefantes marinos", declaró Marcela Uhart, directora del Programa para América Latina del Centro de Salud de la Fauna Silvestre Karen C. Drayer de la Facultad de Veterinaria de UC Davis. Drayer Wildlife Health Center de la Facultad de Veterinaria de UC Davis. "Al mismo tiempo, caminamos entre montones de cadáveres y huesos, y vemos muy pocos harenes de elefantes marinos, por lo que sigue siendo inquietante".
Un estudio publicado en la revista Nature Communications y codirigido por la UC Davis y el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) de Argentina aporta pruebas de la transmisión entre mamíferos durante el brote de 2023. Se descubrió que el virus H5N1 se propagó eficazmente entre los mamíferos marinos. El brote en elefantes marinos fue un peldaño en medio de la primera propagación transnacional del virus en estas especies, que se extendió por cinco países del sur de Sudamérica.
El análisis genómico del estudio descubrió además que, al entrar en Sudamérica, el virus evolucionó hacia clados separados de aves y mamíferos marinos, lo que no tiene precedentes.
"Estamos mostrando la evolución de los virus H5N1 que pertenecen al genotipo B3.2 a lo largo del tiempo desde su introducción en Sudamérica a finales de 2022", dijo la viróloga y coautora principal Agustina Rimondi, del INTA y actualmente también en el Instituto Robert Koch. "Este virus es capaz de adaptarse a las especies de mamíferos marinos, como podemos ver por las mutaciones que se encuentran consistentemente en los virus pertenecientes a este clado. Y lo que es muy importante, nuestro estudio también muestra que los virus H5 de mamíferos marinos son capaces de saltar de nuevo a las aves, lo que pone de relieve la necesidad de aumentar la vigilancia y la cooperación en materia de investigación en la región."
Censo de elefantes marinos
Wildlife Conservation Society en Argentina (WCS Argentina) estimó la población de elefantes marinos retornados como parte de un proyecto de seguimiento de décadas de duración.
"Quedamos totalmente consternados por el dramático impacto de la epidemia de gripe aviar en esta población", declaró la coautora Valeria Falabella, directora de conservación costera y marina de WCS Argentina. "Es probable que más de la mitad de la población reproductora haya muerto a causa del virus. Pasarán décadas antes de que los números vuelvan al tamaño de la población de 2022".
Falabella dijo que la epidemia revirtió décadas de esfuerzos de conservación de la especie, y añadió que la mayoría de los machos adultos y muchas de las hembras más experimentadas y fértiles no han regresado.
El seguimiento y control del virus entre los elefantes marinos es un esfuerzo de colaboración. Mientras WCS Argentina realiza su censo, Uhart y sus colegas de UC Davis documentan y toman muestras de cada animal que muere en busca de signos de H5N1, y Rimondi y sus colegas las analizan y secuencian en el Instituto de Virología del INTA.
Hasta el momento, ningún elefante marino ha dado positivo esta temporada de cría. Sin embargo, el brote del año pasado sigue planteando interrogantes. Por ejemplo, los científicos no saben si el virus se transmitió por aerosol, saliva, heces u otros medios, o si los animales supervivientes han desarrollado resistencia mediante anticuerpos protectores. Estas cuestiones siguen siendo de gran relevancia.
En el último año, el virus se ha extendido entre las aves silvestres y ha causado brotes en aves de corral y vacas lecheras estadounidenses, habiéndose notificado recientemente casos entre trabajadores del sector lácteo y avícola. El 30 de octubre, el Departamento de Agricultura estadounidense informó del primer caso de H5N1 en cerdos en Estados Unidos. No se conocen casos de contagio entre humanos.
El viaje de un virus
La variante actual del H5N1 del clado 2.3.4.4b empezó a causar problemas a escala mundial en 2020. Mientras los humanos se enfrentaban a la pandemia de COVID-19, el H5N1 empezó a matar a decenas de miles de aves marinas en Europa antes de desplazarse a Sudáfrica. En 2021, entró en Estados Unidos y Canadá, amenazando a las aves de corral y silvestres, y se extendió a Sudamérica a finales de 2022.
En febrero de 2023, la gripe aviar altamente patógena se detectó por primera vez en Argentina, afectando a las aves de corral principalmente en el interior del centro del país durante cinco meses. En agosto de 2023, tras dos meses sin brotes en aves de corral, el virus apareció en leones marinos en el extremo de Sudamérica, frente a la costa atlántica de la isla de Tierra del Fuego. Desde allí, se desplazó rápidamente hacia el norte, con resultados mortales, primero para los mamíferos marinos y después para las aves marinas.
En octubre de 2023, tras unos brotes en leones marinos, los autores del estudio inspeccionaron la colonia de cría de elefantes marinos de Punta Delgada, en la costa de la Península Valdés, y registraron una mortalidad masiva sin precedentes. Los resultados de las pruebas confirmaron la presencia de gripe aviar altamente patógena H5N1 en las focas, así como en varios charranes que murieron al mismo tiempo.
Los autores afirman que la vigilancia y la investigación continuas son de vital importancia para comprender mejor la evolución del virus. Su mayor flexibilidad para adaptarse a nuevos huéspedes podría tener consecuencias mundiales para la salud humana, la conservación de la fauna salvaje y los ecosistemas.
Entre los coautores del estudio figuran Ralph Vanstreels, de la Facultad de Veterinaria de UC Davis; Martha Nelson, de los Institutos Nacionales de Salud; Valeria Olivera, del INTA-CONICET; Julieta Campagna, Victoria Zavattieri y Claudio Campagna, de WCS Argentina; y Philippe Lemey, del Instituto Rega de Bélgica.
El estudio fue financiado por WCS Argentina, UC Davis y el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria. Se distribuyó un comunicado de prensa a raíz de una preimpresión del estudio.
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