¿Cómo contar a los elefantes de bosque en África? Un estudio científico comparó diferentes metodologías utilizando estiércol, análisis de ADN y cámaras trampa.
LIBREVILLE , GABÓN | 15 DE ABRIL DE 2021
Un equipo de científicos dirigido por Wildlife Conservation Society (WCS) y que trabaja en estrecha colaboración con expertos de la Agence Nationale des Parcs Nationaux du Gabon (ANPN) comparó metodologías para contar elefantes africanos de bosque (Loxodonta cyclotis), que recientemente fueron reconocidos por la UICN como una especie separada, en peligro crítico, de los elefantes africanos de la sabana. El estudio forma parte de una iniciativa más amplia en colaboración con Vulcan Inc. para realizar el primer censo nacional en Gabón desde hace más de 30 años. Los resultados del censo se esperan para finales de este año.
A diferencia de los elefantes de la sabana (Loxodonta africana), que pueden contarse directamente, por lo general mediante un estudio aéreo, censar con exactitud a los elefantes de los bosques, que son escurridizos, es más difícil y era necesario perfeccionar los métodos. Al publicar un nuevo método de estudio para contar elefantes de bosque en la revista Global Ecology and Conservation, el equipo comparó las metodologías tradicionales de recuento de pilas de estiércol de elefante a lo largo de transectos lineales, con las técnicas de captura-recaptura espacial (SCR) que utilizan cámaras trampa y análisis de ADN del estiércol. La SCR calcula las poblaciones midiendo cuántas veces y en qué lugar se cuentan los animales individuales.
Según la autora principal del estudio, Alice Laguardia, del Programa de Gabón de WCS: "Cuanto más exactamente podamos contar los elefantes de bosque, más podremos medir si los esfuerzos de conservación tienen éxito. Tenemos la esperanza de que los resultados de este estudio ayuden a los gobiernos y a los socios de la conservación a proteger esta especie en peligro crítico en toda su área de distribución."
Los investigadores evaluaron el rendimiento de las metodologías en tres poblaciones de elefantes de bosque relativamente grandes de Gabón. Descubrieron que el método SCR, que utilizaba el muestreo de ADN de los excrementos, tenía una precisión comparable a la del método de transectos lineales, pero era menos costoso a mayor escala.
Stephanie Bourgeois, coautora y genetista de la ANPN, dijo: "La prueba de este nuevo método de ADN ha sido posible gracias al reciente desarrollo de nuevas técnicas genéticas por parte de la ANPN y a la creación de un nuevo laboratorio de genética en Gabón que permite realizar todos los análisis de ADN en el país".
Los estudios con cámaras trampa de SCR eran más precisos a menor escala, pero más caros. Los autores recomiendan que se sigan utilizando ambos métodos de SCR y que se sigan desarrollando. Afirman que los futuros hallazgos y mejoras deben recopilarse en todos los estudios para garantizar su sólida evolución como opción para el seguimiento del elefante de bosque africano en toda su área de distribución y para informar de las estrategias y acciones para su conservación.
Los elefantes de bosque han sido diezmados por los cazadores furtivos de marfil en los últimos años. Un censo dirigido por WCS publicado en 2014 documentó un descenso del 65% en el número de elefantes de bosque entre 2002 y 2013. Gracias a este nuevo estudio, los investigadores podrán conocer mejor cuántos elefantes de bosque quedan y dónde residen. Los esfuerzos se han centrado en Gabón, ya que se cree que alberga más del 50% de la población restante de elefantes de bosque, a pesar de representar menos del 15% del área de distribución de la especie, lo que convierte a Gabón en el país más importante para la conservación del elefante de bosque.
"Mientras el marfil sea un bien preciado, los elefantes estarán en peligro", dijo Lee White, Ministro gabonés de Aguas, Bosques, Mares y Medio Ambiente, encargado del Cambio Climático y la Ordenación del Territorio. "En África existe un claro vínculo entre la gobernanza medioambiental, la paz y la seguridad. Los países que han perdido sus poblaciones de elefantes han caído con demasiada frecuencia en conflictos civiles. Con los resultados de este estudio esperamos obtener una imagen clara de la tendencia de la caza furtiva y las poblaciones de elefantes en todo Gabón."
"Vulcan Inc reconoce el importante papel que desempeñan los datos poblacionales precisos para la gestión de la conservación y las decisiones políticas", dijo Ted Schmitt, Director de Conservación de Vulcan Inc. "Al proporcionar datos de censo oportunos, podemos llenar los vacíos de conocimiento críticos y permitir la priorización de los recursos de conservación. Nos complace formar parte de este esfuerzo con Wildlife Conservation Society y el gobierno de Gabón para ayudar a preservar esta importante especie."
El financiamiento de este estudio crítico ha sido proporcionada por Vulcan Inc, una empresa de Seattle fundada por el difunto filántropo Paul G. Allen y su hermana Jody Allen, que actualmente ejerce de presidenta.
Revisa el estudio: Assessing the feasibility of density estimation methodologies for African forest elephant at large spatial scales
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Para revisar la nota original en inglés, sigue el enlace.
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