En Ecuador, cada 18 de julio se celebra el aniversario del Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP), una estrategia de conservación a nivel de todo el territorio nacional, que abarca 59 zonas protegidas en las 4 regiones del país y busca proteger los ecosistemas terrestres, marinos y costero-marinos, y toda su biodiversidad.
El Convenio sobre la Diversidad Biológica (CBD) define a un área protegida como un área geográfica definida, que está designada, regulada y gestionada para lograr objetivos específicos de conservación. Las áreas protegidas cumplen con varios objetivos, entre ellos están: la conservación de la biodiversidad natural, garantizar la protección de los servicios ambientales y el desarrollo sostenible de las comunidades locales. Por otro lado, las áreas protegidas son importantes para la investigación científica, la educación ambiental y el bienestar de la población.
Las áreas protegidas no son áreas aisladas dentro de una región o país,
todo lo contrario, son áreas que están conectadas con el resto del paisaje.
Las áreas protegidas son creadas para conservar áreas de enorme valor y/o que se encuentren bajo algún tipo de amenaza. Cada área protegida es creada para garantizar la conservación de un ecosistema y/o la conservación de vida silvestre en un paisaje determinado. Por lo general, la propiedad y la gestión de las áreas protegidas están en manos de los gobiernos. Pero existen otros casos en los que la propiedad y la gestión de estos territorios está en manos privadas y de comunidades.
Hace 25 años, la IUCN desarrolló un sistema
para la categorización y gestión de las áreas protegidas a nivel mundial.
Actualmente, esas categorías permiten tener un marco internacional de referencia
y una forma de entendimiento global acerca de ellas. La primera área protegida creada para la conservación de la biodiversidad y la cultura en el continente americano fue el Parque Nacional Yellowstone en 1872. En Ecuador, la primera área protegida creada fue el Parque Nacional Galápagos en 1936. A partir de ese momento, Ecuador trabaja en la protección, gestión y mantenimiento de 59 áreas protegidas que cubren el 20% del territorio continental e insular del país y conforman el Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP).
La institución que se encuentra a cargo del SNAP es el Ministerio del Ambiente y Agua (MAAE) a través de la Dirección Nacional de Biodiversidad. El SNAP funciona bajo normativas y directrices legales. La normativa legal para la gestión del SNAP abarca desde acuerdos ministeriales hasta legislación como la Ley Forestal y las recientes modificaciones al Código Orgánico Integral Penal (COIP), en el que se incluyen sanciones por delitos contra la flora y fauna silvestres.
Por otro lado, cada área protegida genera planes de manejo anuales para el cumplimiento de los objetivos de conservación. Cada área protegida dentro del SNAP cuenta con guardaparques, técnicos y jefes de área. Por ejemplo, los guardaparques son los encargados del cumplimiento de las actividades de control y gestión dentro de las áreas protegidas. Los técnicos son los encargados de la coordinación y reporte de las actividades dentro de las zonas protegidas. Los jefes de área se encargan de la planificación estratégica, y administración del área protegida. Según los registros del MAAE 2018, hasta ese momento 738 personas trabajaban en el SNAP.
El SNAP trabaja en la gestión de las áreas protegidas para evitar las amenazas a la vida silvestre y los ecosistemas. La mayoría de las áreas protegidas del Ecuador presentan presiones de tipo antrópico entendidas como amenazas generadas por actividades humanas, como por ejemplo: la deforestación de los bosques, el cambio de uso de suelo a suelo agrícola, la cacería no sostenible, la tala selectiva de árboles maderables y el tráfico de vida silvestre y plantas.
Diana Paredes - Coordinadora de Ecología de Paisajes, WCS Ecuador Desde el 2001, WCS Ecuador mantiene presencia en el país brindando apoyo técnico y científico para la conservación de los ecosistemas y la vida silvestre a nivel nacional. Trabajamos en alianza con el MAAE, los gobiernos locales y las organizaciones indígenas en el fortalecimiento del SNAP a través de temas como gobernanza, monitoreo biológico, y control y vigilancia.
Nuestro paisaje de trabajo está ubicado principalmente en la Amazonía norte en las provincias de Napo, Sucumbios, Orellana y Pastaza, y está conformado por siete áreas protegidas: El Parque Nacional Llanganates, la Reserva Biológica Colonso - Chalupas, El Parque Nacional Sumaco Napo – Galeras, la Reserva Ecológica Antisana, el Parque Nacional Yasuní, la Reserva Biológica Limoncocha y la Reserva de Producción de Fauna Cuyabeno.
A lo largo del trabajo de Wildlife Conservation Society (WCS), las herramientas tecnológicas han sido un pilar importante en el diseño e implementación de proyectos de conservación. Por eso, somos parte de la iniciativa
SMART Partnership que promueve el uso de una herramienta de software libre para el monitoreo e información espacial en el desarrollo de actividades de control y vigilancia, que representa
un gran paso para mejorar la gestión en las áreas protegidas. 
© www.smartconservationtools.org
La propuesta SMART (Spatial Monitoring and Reporting Tool) fue desarrollada por nueve organizaciones de conservación a nivel mundial, en estrecha colaboración con autoridades de las áreas protegidas y otros interesados. El programa y sus materiales de capacitación amplían y simplifican las tecnologías ya existentes. Hacen del seguimiento y evaluación de los esfuerzos para combatir actividades ilegales que amenazan la vida silvestre, prácticas más efectivas, eficientes y amigables.
“Las áreas protegidas son la principal estrategia de conservación de la biodiversidad.
Debemos fortalecer su gestión, profesionalizar a sus guardaparques,
trabajar por su sostenibilidad financiera y protegerlas de las presiones y amenazas”.
Sebastián Valdivieso, Director de Programa WCS Ecuador
En el país,
WCS Ecuador lidera desde el 2014 la implementación de SMART dentro del Sistema Nacional de Áreas Protegidas. Actualmente, la herramienta
SMART está siendo utilizada en 10 áreas protegidas: Parque Nacional Yasuní,
Reserva Biológica Limoncocha,
Reserva Ecológica Antisana,
Reserva De Producción De Fauna Chimborazo,
Reserva Marina Galera San Francisco,
Refugio de Vida Silvestre La Chiquita,
Reserva Ecológica Cayapas Mataje,
Parque Nacional Cotacachi Cayapas,
Refugio de Vida Silvestre El Pambilar y la
Reserva De Producción De Fauna Cuyabeno.